La cote de Lionel Messi en Chine subit une sacrée déflation. Le pays a fait savoir, vendredi 9 et samedi 10 février, qu’il renonçait à accueillir deux matchs amicaux de la sélection argentine de football, après la polémique liée à la tournée du joueur sur le continent asiatique avec son club, l’Inter Miami.
La sélection championne du monde avait annoncé une tournée en Chine du 18 au 26 mars, lors de laquelle elle devait affronter le Nigeria dans la grande ville de Hangzhou et la Côte d’Ivoire à Pékin.
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« Une entreprise était en discussion avec l’équipe d’Argentine afin que cette dernière vienne à Hangzhou en mars pour y disputer un match amical, a d’abord dit, vendredi soir, le bureau des sports de Hangzhou, dans un communiqué. Compte tenu des raisons que tout le monde connaît, d’après les autorités compétentes, les conditions pour que l’événement ait lieu ne sont pas réunies et il a été décidé de l’annuler. »
Lionel Messi et son club américain ont provoqué la colère des supporteurs quand le joueur argentin est resté sur le banc, dimanche, pendant un match amical contre une équipe locale à Hongkong, invoquant une blessure. Les spectateurs, qui avaient déboursé jusqu’à 4 800 dollars hongkongais (570 euros), avaient exprimé leur mécontentement à propos de l’absence du joueur, et aussi de son attitude, car il ne s’était pas adressé au public pour s’excuser. L’Argentin et David Beckham, copropriétaire de l’Inter Miami, avaient été hués dans le stade hongkongais.
« Les Chinois ne se couchent pas »
La polémique a encore enflé lorsque, mercredi, Lionel Messi a disputé trente minutes d’un match amical au Japon, où plusieurs photos le montrent tout sourire, alors qu’il semblait avoir un visage fermé à Hongkong, territoire chinois semi-autonome.
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« De nombreux fans de football et d’amis internautes nous ont demandé récemment des informations au sujet du match de Lionel Messi à Pékin », a dit, samedi, l’Association de football de Pékin, l’organe qui supervise le ballon rond dans la capitale chinoise. « Après vérification [par nos services], Pékin ne projette pas, pour l’heure, d’organiser le match auquel Lionel Messi devait participer », a-t-elle souligné dans un communiqué.
Sur le réseau social chinois Weibo, la grande majorité des internautes semblaient soutenir cette annulation malgré l’immense popularité dont jouissait jusque-là Messi en Chine.
« S’il ne respecte pas ses fans chinois, on ne peut pas lui laisser prendre un centime de la poche des Chinois », a réagi un utilisateur, au diapason de la tonalité générale des messages. « On lui avait donné notre amour et il nous traite comme ça. Cette gifle [de l’annulation] est méritée », a écrit un autre. « Décision courageuse », « Les Chinois ne se couchent pas » et « Dégage Messi ! » faisaient partie des commentaires les plus fréquemment publiés.
La société qui avait organisé la rencontre à Hongkong, Tatler Asia, a promis aux personnes ayant acheté des billets un remboursement à hauteur de 50 %. « Les blessures font partie du jeu et nous le comprenons. Cependant, nous avons été attristés par le fait que les joueurs n’ont pas fait preuve de suffisamment de respect envers les supporteurs présents », avait souligné l’entreprise.
Un marché lucratif pour la fédération argentine
L’annulation probable de la tournée en Chine est un casse-tête pour la fédération argentine de football (AFA), qui tient le géant asiatique pour un marché stratégique. En juin 2023, l’Argentine avait déjà joué un match amical à Pékin lors d’une visite qui a entraîné la conclusion de contrats lucratifs avec des entreprises locales. L’AFA a des contrats de sponsoring et de coopération avec la chaîne de cafés Cotti Coffee et le leader chinois des produits laitiers Yili, entre autres.
« Nous sommes parfaitement conscients de l’importance, du caractère unique et de l’énorme potentiel de croissance de l’AFA sur le marché chinois », avait déclaré récemment Leandro Petersen, directeur commercial et marketing de l’AFA.
Le journal chinois Global Times, connu pour ses positions nationalistes, a sous-entendu dans un éditorial cette semaine que le comportement de l’Inter Miami et de Messi pouvait peut-être avoir des « motivations politiques ». Les autorités de Hongkong sont régulièrement dans le collimateur des Etats-Unis et du Royaume-Uni depuis la mise en place dans le territoire semi-autonome d’une loi sur la sécurité nationale qui a contribué à museler l’opposition politique.
Text by Le Monde avec AFP
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