Im Herbst 1911 brach ein riesiges Eisstück von einem Gletscher im Südwesten des riesigen grönländischen Eisschildes ab. In den folgenden Monaten driftete er langsam nach Süden und schmolz allmählich durch Meeresströmungen und Wind.
Dann, in der kalten, mondlosen Nacht des 14. April 1912, kollidierte ein 125 Meter (410 Fuß) langer Eisberg - alles, was von dem etwa 500 Meter langen Eisstück übrig geblieben war, das im Jahr zuvor einen Fjord in Grönland verlassen hatte - mit dem Passagierschiff RMS Titanic, das sich auf seiner Jungfernfahrt von Southampton (Großbritannien) nach New York (USA) befand. Innerhalb von weniger als drei Stunden sank das Schiff und riss über 1500 Passagiere und Besatzungsmitglieder mit in den Tod. Das Wrack liegt nun fast 3,8 km unter den Wellen, fast 400 Meilen (640 km) südöstlich der Küste von Neufundland.
Eisberge sind immer eine Gefahr für die Schifffahrt: Im Jahr 2019 trieben zwischen März und August 1515 Eisberge so weit nach Süden, dass sie in die transatlantischen Schifffahrtskorridore eindrangen. Doch die letzte Ruhestätte der Titanic birgt ihre eigenen Gefahren, was bedeutet, dass Besuche des berühmtesten Wracks der Welt eine große Herausforderung darstellen.
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Nachdem ein fünfköpfiges Tauchboot verschwunden ist, das bei einem Ausflug zum Wrack der Titanic zahlende Passagiere beförderte, beschäftigt sich die BBC mit dieser Region auf dem Meeresgrund.
In die Tiefe segeln
Die Tiefen des Ozeans sind dunkel. Das Sonnenlicht wird sehr schnell vom Wasser absorbiert und kann nicht tiefer als 1 000 Meter unter die Oberfläche dringen. Darüber hinaus ist der Ozean in ewige Dunkelheit gehüllt. Aus diesem Grund befindet sich die Titanic in einer Region, die als "Mitternachtszone" bekannt ist.
Frühere Expeditionen zur Wrackstelle beschrieben einen mehr als zweistündigen Abstieg in völliger Dunkelheit, bevor der Meeresboden plötzlich unter den Lichtern des Tauchbootes auftauchte.
Da die Sichtlinie über die wenigen Meter hinaus, die von den Bordlichtern des lastwagengroßen Tauchboots beleuchtet werden, begrenzt ist, ist die Navigation in dieser Tiefe eine echte Herausforderung und man kann auf dem Meeresboden leicht die Orientierung verlieren.
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Die detaillierten Karten der Titanic-Wrackstelle, die durch jahrzehntelanges hochauflösendes Scannen erstellt wurden, können jedoch Anhaltspunkte liefern, wenn Objekte sichtbar sind. Das Sonar ermöglicht es der Besatzung außerdem, Merkmale und Objekte jenseits des kleinen Lichtbereichs zu erkennen, der vom Tauchboot beleuchtet wird.
Die Piloten von Tauchbooten verlassen sich auch auf eine als Trägheitsnavigation bekannte Technik, bei der ein System aus Beschleunigungsmessern und Gyroskopen verwendet wird, um ihre Position und Orientierung in Bezug auf einen bekannten Ausgangspunkt und eine bekannte Geschwindigkeit zu verfolgen. Das Tauchboot Titan von OceanGate ist mit einem hochmodernen autonomen Trägheitsnavigationssystem ausgestattet, das es mit einem akustischen Sensor namens Doppler Velocity Log kombiniert, um die Tiefe und Geschwindigkeit des Fahrzeugs im Verhältnis zum Meeresboden abzuschätzen.
Trotzdem haben Passagiere früherer Titanic-Reisen mit OceanGate beschrieben, wie schwierig es ist, sich zurechtzufinden, wenn man erst einmal auf dem Meeresgrund angekommen ist. Mike Reiss, ein Drehbuchautor für Fernsehkomödien, der an den Simpsons arbeitete und im vergangenen Jahr an einer Reise mit OceanGate auf der Titanic teilnahm, sagte der BBC: "Wenn man den Grund berührt, weiß man nicht mehr, wo man sich befindet. Wir mussten uns blind auf dem Meeresgrund bewegen und wussten, dass die Titanic irgendwo ist, aber es ist so dunkel, dass das größte Ding unter dem Ozean nur 500 Meter von uns entfernt war und wir haben neunzig Minuten damit verbracht, es zu suchen."
Überwältigende Tiefen
Je tiefer ein Objekt in den Ozean eintaucht, desto höher wird der Wasserdruck um es herum. Auf dem Meeresboden in 3 800 m Tiefe herrscht auf der Titanic und allem, was sie umgibt, ein Druck von etwa 40 MPa - das ist 390 Mal höher als an der Oberfläche.
"Um das in Relation zu setzen: Das ist etwa das 200-fache des Drucks eines Autoreifens", erklärte Robert Blasiak, Meeresforscher am Stockholm Resilience Centre der Universität Stockholm, in der Sendung "Today" von BBC Radio 4. "Deshalb braucht man ein Tauchboot mit sehr dicken Wänden." Die Wände aus Kohlefaser und Titan des Tauchboots Titan sind so konstruiert, dass es in einer maximalen Tiefe von 4000 Metern eingesetzt werden kann.
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Starke Oberflächenströmungen, die Schiffe und Schwimmer von ihrem Kurs abbringen können, sind uns wahrscheinlich vertrauter, aber auch in den Tiefen des Ozeans gibt es Unterwasserströmungen. Obwohl sie in der Regel nicht so stark sind wie die an der Oberfläche, können sie dennoch dazu führen, dass große Mengen Wasser bewegt werden. Sie können durch Oberflächenwinde, die die darunter liegende Wassersäule beeinflussen, durch Gezeiten in der Tiefsee oder durch Unterschiede in der Wasserdichte aufgrund von Temperatur und Salzgehalt, die sogenannten thermohalinen Strömungen, angetrieben werden. Seltene Ereignisse, die als benthische Stürme bekannt sind - die in der Regel mit Wirbeln an der Oberfläche verbunden sind - können ebenfalls sporadisch starke Strömungen verursachen, die Material auf den Meeresboden spülen können.
Die Informationen, die über die Unterwasserströmungen rund um die Titanic vorliegen, die in zwei Hauptteile geteilt ist, nachdem Bug und Heck beim Untergang getrennt wurden, stammen aus Untersuchungen, die sich mit den Formen des Meeresbodens und der Bewegung von Tintenfischen rund um das Wrack beschäftigen.
Es ist bekannt, dass sich ein Teil des Titanic-Wracks in der Nähe eines Abschnitts des Meeresbodens befindet, der von einer nach Süden fließenden Kaltwasserströmung betroffen ist, die als "Western Boundary Undercurrent" (Unterströmung der westlichen Grenze) bekannt ist. Die Strömung dieser "Bodenströmung" erzeugt Wanderdünen, Wellen und bandartige Muster in den Sedimenten und im Schlamm des Meeresbodens, die es Wissenschaftlern ermöglicht haben, die Kraft dieser Strömung zu verstehen. Die meisten der beobachteten Formationen auf dem Meeresboden gehen mit relativ schwachen oder mäßigen Strömungen einher.
Die Sandwellen entlang des östlichen Randes des Titanic-Trümmerfeldes - die Verteilung von persönlichen Gegenständen, Zubehör, Einrichtungen, Kohle und Teilen des Schiffes selbst, die beim Untergang freigesetzt wurden - deuten auf eine Grundströmung von Ost nach West hin, während innerhalb der Hauptwrackstelle, so die Wissenschaftler, die Strömungen von Nordwest nach Südwest tendieren, was möglicherweise daran liegt, dass die größeren Teile des Wracks ihre Richtung ändern.
Im Süden des Vorderteils scheinen die Strömungen besonders wechselhaft zu sein und von Nordost nach Nordwest und Südwest zu gehen.
Viele Experten erwarten, dass das Wenden dieser Strömungen das Wrack der Titanic schließlich im Sediment verschüttet.
Gerhard Seiffert, ein auf Tiefsee spezialisierter Meeresarchäologe, der kürzlich eine Expedition leitete, um das Wrack der Titanic in hoher Auflösung zu scannen, sagte der BBC, er glaube nicht, dass die Strömungen in dem Gebiet stark genug seien, um ein Risiko für ein Tauchboot darzustellen - vorausgesetzt, es wird mit Strom versorgt.
"Mir sind keine Strömungen bekannt, die eine Bedrohung für ein funktionstüchtiges Hochseefahrzeug am Titanic-Standort darstellen", sagte er. "Im Rahmen unseres Kartierungsprojekts stellten die Strömungen eine Herausforderung für die Genauigkeit der Kartierung dar und kein Sicherheitsrisiko."
Sedimentströme
Nach mehr als hundert Jahren auf dem Meeresgrund hat sich die Titanic allmählich zersetzt. Der anfängliche Aufprall der beiden Hauptsektionen des Schiffes beim Aufprall auf den Meeresboden hat große Teile des Wracks verbogen und deformiert. Im Laufe der Zeit haben Mikroben, die sich vom Eisen des Schiffs ernähren, eiszapfenartige "Rustikalitäten" gebildet und beschleunigen den Verfall des Wracks. Wissenschaftler schätzen sogar, dass die höhere bakterielle Aktivität am Heck des Schiffes - die größtenteils auf die größeren Schäden zurückzuführen ist - dieses vierzig Jahre schneller verschlechtert als den vorderen Teil.
Das Wrack bricht ständig zusammen, hauptsächlich wegen der Korrosion", erklärt Seiffert. Jedes Jahr ein kleines bisschen. Aber solange man in sicherer Entfernung bleibt - kein direkter Kontakt, kein Eindringen durch die Öffnungen - sind keine Schäden zu befürchten."
Obwohl es äußerst unwahrscheinlich ist, haben plötzliche Sedimentströme am Meeresboden bereits menschengemachte Gegenstände auf dem Meeresboden beschädigt und sogar weggespült.
Die größten Ereignisse - wie das, das 1929 die transatlantischen Kabel vor Neufundland durchtrennte - werden durch seismische Phänomene wie Erdbeben ausgelöst. Das Bewusstsein für die Gefahr, die von solchen Ereignissen ausgeht, wächst, obwohl es keine Hinweise darauf gibt, dass ein solches Ereignis am Verschwinden des U-Boots Titan beteiligt war.
Im Laufe der Jahre haben Forscher Anzeichen dafür identifiziert, dass der Meeresboden um das Wrack der Titanic in der fernen Vergangenheit von gewaltigen unterseeischen Erdrutschen betroffen war. Riesige Mengen an Sedimenten scheinen von Neufundland aus den Kontinentalhang hinabgestürzt zu sein, um das zu schaffen, was die Wissenschaftler einen "Instabilitätskorridor" nennen. Sie schätzen, dass das letzte dieser "zerstörerischen" Ereignisse vor Zehntausenden von Jahren stattfand und Sedimentschichten mit einer Dicke von bis zu 100 Metern erzeugte. Solche Ereignisse sind jedoch extrem selten, erklärt David Piper, Meeresgeologie-Forscher bei der Geologischen Kommission von Kanada, der viele Jahre lang den Meeresboden um die Titanic herum untersucht hat. Er vergleicht diese Ereignisse hinsichtlich der Häufigkeit mit dem Ausbruch des Vesuvs oder des Mount Fuji - etwa einmal in zehntausenden oder hunderttausenden von Jahren.
Andere Phänomene, die als Trübungsströme bekannt sind - bei denen sich das Wasser mit Sedimenten anreichert und am Kontinentalhang entlang fließt - treten häufiger auf und können durch Stürme ausgelöst werden. "Wir zeigen ein Wiederholungsintervall von etwa fünfhundert Jahren", erklärt Piper. Die Topografie des Meeresbodens in der Region dürfte die Sedimentströme jedoch in eine als "Titanic-Tal" bekannte Charakteristik lenken, was bedeuten würde, dass sie das Wrack gar nicht erreichen würden.
Laut Seiffert und Piper ist es unwahrscheinlich, dass ein solches Ereignis beim Verschwinden des Tauchboots Titan eine Rolle gespielt haben könnte.
Andere geologische Merkmale rund um die Wrackstelle sind noch nicht erforscht worden. Bei einer früheren Titanic-Expedition mit OceanGate besuchte Paul-Henry Nargeolet, ein ehemaliger Taucher der französischen Marine und Tauchbootpilot, eine mysteriöse Anomalie, die er 1996 mit dem Sonargerät entdeckt hatte. Es stellte sich heraus, dass es sich um ein felsiges Riff handelte, das mit Meerestieren bewachsen war. Er hoffte, eine weitere Landmarke zu besuchen, die er bei den letzten Expeditionen in der Nähe des Wracks der Titanic entdeckt hatte.
Während die Suche nach dem verschollenen Schiff fortgesetzt wird, gibt es nur wenige Hinweise darauf, was der Titan und ihrer Besatzung zugestoßen sein könnte. Doch in einer so schwierigen und unwirtlichen Umgebung sind die Risiken, die mit dem Besuch des Titanic-Wracks verbunden sind, heute genauso relevant wie 1986, als die ersten Menschen, die seit dem Untergang des Schiffes einen Blick auf dieses geworfen hatten, die Reise in die Tiefe antraten.
Text von Richard Gray / BBC Future
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