Alle Augen sind auf die Sterne gerichtet. Die Nasa-Mission Perseverance landete am Donnerstag, den 18. Februar, auf dem Roten Planeten. Sie ist neben den Missionen der Vereinigten Arabischen Emirate und Chinas die dritte, die innerhalb einer Woche auf dem Mars ankommt. Am 10. Februar war die Sonde Tianwen-1 in die Umlaufbahn des Planeten eingetreten. Sie soll im Frühjahr einen ferngesteuerten Roboter mit Rädern auf dem Marsboden absetzen. Diese Mission wird es Peking ermöglichen, seine vor 60 Jahren unter Mao begonnenen Ambitionen auf dem Gebiet der Raumfahrt weiter zu verfolgen. Das Land "träumt vom Weltraum", wie es der chinesische Präsident Xi Jinping formulierte. Für The Conversation entschlüsselt Steffi Paladini von der Universität Birmingham diese Wünsche.
Angesichts seiner Errungenschaften im letzten Jahrzehnt ist es nur logisch, dass China den neuen Wettlauf im Weltraum gewinnen will. China war nicht nur das einzige Land, das in den letzten 40 Jahren eine Sonde zum Mond geschickt hat - und das erste Land in der Geschichte, dem eine Mondlandung gelang -, sondern hat auch eine Flagge auf dem Mondboden aufgestellt und Proben zur Erde gebracht.
Dennoch ist der Wettlauf ins All, an dem mehrere Nationen und Privatunternehmen beteiligt sind, noch lange nicht beendet. China hat nun mit seiner Mission Tianwen-1, die am 10. Februar in die Umlaufbahn des Mars gelangte, den Mars ins Visier genommen. Ein erfolgreicher Einschuss in die Umlaufbahn - der Rover wird erst im Mai landen - markiert einen weiteren, in mehrfacher Hinsicht entscheidenden Schritt.
Auch wenn der Mars der Erde relativ nahe ist, ist er ein schwer zu erreichendes Ziel. Nichts belegt dies besser als die Zahlen. Von 49 Missionen bis Dezember 2020 waren nur etwa 20 erfolgreich. Nicht alle diese Fehlschläge waren auf Anfänger oder Erstversuche zurückzuführen. Im Jahr 2016 stürzte die Schiaparelli Mars Explorer der Europäischen Weltraumorganisation auf der Oberfläche des Roten Planeten ab. Außerdem zwangen anhaltende technische Probleme die ESA und ihren russischen Partner Roskosmos, ihre nächste Mission, ExoMars, bis 2022 zu verschieben.
China ist nicht das einzige Land, das sich dem Mars nähert. Am 9. Februar gelang einer Sonde aus den Vereinigten Arabischen Emiraten, Hope, das gleiche Einsetzmanöver. Sie ist kein direkter Konkurrent der chinesischen Mission (die Sonde wird den Planeten nur umkreisen, um das Wetter auf dem Mars zu untersuchen), aber der NASA-Rover Perseverance, der eine Woche später ankam, ist es zweifellos.
Ein Umstand macht den Einsatz für Peking noch wichtiger: Eines der wenigen Länder, denen das berühmte Manöver des Einbringens in die Umlaufbahn gelungen ist, ist Indien, Chinas direkter Konkurrent im Weltraum, aber auch auf der Erde.
Die indische Mars Orbiter Mission (MOM) alias Mangalyaan erreichte 2014 den Mars - sie war die erste, der dieses Kunststück gleich bei ihrer Jungfernmission gelang. Dies ist einer der Gründe, warum der Erfolg von Tianwen-1 so wichtig für Chinas Status als neue Weltraummacht ist: Es ist eine Möglichkeit, seine Dominanz im Weltraum gegenüber seinem Nachbarn zu bekräftigen. Im Gegensatz zu Indien ist dies nicht das erste Mal, dass China eine Mission zum Mars versucht (die vorherige, Yinghuo-1, im Jahr 2011 scheiterte beim Start). Diesmal scheinen die Erfolgsaussichten jedoch wesentlich besser zu sein.
Die verschiedenen Länder haben unterschiedliche Modelle der Raumentwicklung. Der neue Wettlauf um die Raumfahrt ist daher zum Teil ein Wettbewerb um den besten Ansatz. Dies spiegelt den besonderen Charakter des Weltraumzeitalters 2.0 wider, das im Vergleich zum ersten vielfältiger zu sein scheint und in dem nicht-amerikanische, öffentliche und private Akteure eine wichtige Rolle spielen, insbesondere asiatische Akteure. Wenn China führend ist, ist es auch seine Vision.
Es gibt jedoch noch größere Herausforderungen. Die Bemühungen um die Entwicklung des chinesischen Raumfahrtsektors werden noch immer weitgehend von der Regierung finanziert und vom Militär geleitet. Laut der US-China Economic and Security Review Commission, einem Ausschuss des US-Kongresses, betrachtet China den Weltraum als "Werkzeug für den geopolitischen und diplomatischen Wettbewerb". Es ist klar, dass der Kosmos mit dem Cyberspace zu einem neuen grundlegenden Kampfgebiet geworden ist, in dem die USA der wichtigste - aber nicht der einzige - Gegner sind. Das bedeutet, dass handelspolitische Erwägungen für viele Länder in den Hintergrund treten, auch wenn sie generell immer wichtiger werden.
China hat bereits Fünfjahrespläne für seine Raumfahrtaktivitäten verabschiedet. Der letzte endete 2020 mit über 140 Starts. Weitere Missionen sind geplant: u. a. eine neue orbitale Raumstation, die Bergung von Marsproben und eine Mission zur Erforschung des Jupiters.
Während die vom Land eingesetzten Mittel weitgehend unbekannt sind (wir wissen nur, was in den Fünfjahresplänen enthalten ist), belaufen sich die US-Schätzungen für 2017 auf 11 Milliarden US-Dollar, womit China nach den USA selbst an zweiter Stelle steht - das Budget der NASA für das gleiche Jahr betrug etwa 20 Milliarden US-Dollar.
Indien hat einen anderen Ansatz gewählt, bei dem zivile und kommerzielle Interessen überwiegen. Dem Transparenzmodell der NASA folgend, veröffentlicht das Land Berichte über die Aktivitäten und jährlichen Ausgaben (ca. 1 Milliarde US-Dollar pro Jahr) seiner Weltraumbehörde, der Indian Space Research Organization (ISRO).
Das indische Raumfahrtprogramm, das sich in seinen Ambitionen, seinem Umfang und seinen Investitionen unterscheidet, hat bemerkenswerte Erfolge erzielt, wie z. B. die Vermarktung erschwinglicher Startdienste für Länder, die ihre eigenen Satelliten in die Umlaufbahn schicken wollen. Im Jahr 2017 schrieb Indien Geschichte mit der höchsten Anzahl an Satelliten - 104 -, die jemals von einer Rakete auf einer einzigen Mission gestartet wurden (alle bis auf drei wurden von ausländischen Interessen gebaut und gehörten ihnen). Dieser Rekord wurde von SpaceX im Januar 2021 mit 143 Satelliten übertroffen. Noch beeindruckender sind die relativ geringen Kosten der indischen Marsmission von 74 Millionen US-Dollar - etwa zehnmal günstiger als die Maven-Mission der NASA. Der indische Premierminister Narendra Modi erklärte, die gesamte Mission koste weniger als der Hollywood-Film Gravity.
Aus geopolitischen Gründen könnte sich dies bald ändern. Die indische Regierung hat ihren Jahresbericht 2019-2020 veröffentlicht, der eine zunehmende militärische Beteiligung am Raumfahrtsektor zeigt. Und weitere Missionen zum Mond und zur Venus sind von der indischen ISRO geplant, als ob die Chinesen noch mehr motiviert werden müssten, Tianwen-1 zu einem durchschlagenden Erfolg zu machen. Das Wettrennen um den Weltraum 2.0 nimmt immer größere Ausmaße an...
Steffi Paladini, Reader in Economics & Global Security, Birmingham City University. Dieser Artikel wurde von The Conversation unter einer Creative-Commons-Lizenz neu veröffentlicht.
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